La piqûre de méduse est une réaction inflammatoire cutanée résultant d’un contact accidentel avec les tentacules de cet organisme marin.
Pour l’homme, cet événement peut être assez gênant : les tentacules des méduses libèrent des substances piquantes sur la peau , qui provoquent une irritation de type urticaire ( douleur , rougeur, démangeaison et gonflement).
Sous nos latitudes, la piqûre de méduse est généralement inoffensive et les symptômes qui en résultent peuvent être atténués par quelques mesures pratiques. Moins souvent, des complications sévères peuvent survenir, comme des réactions allergiques ou un choc anaphylactique , qui peuvent compromettre les fonctions vitales du sujet atteint en peu de temps. Dans ces cas, une intervention rapide est essentielle.
Piqûre de méduse : qu’est-ce que c’est ?
La piqûre de méduse est un désagrément que l’on peut rencontrer lors de baignades ou de plongées en mer. Sous nos latitudes, heureusement, un contact accidentel avec ces animaux peut causer des problèmes limités : les méduses de la mer Méditerranée sont généralement moins dangereuses que celles des mers tropicales et des côtes australiennes.
Pour l’homme, la piqûre de méduse est douloureuse à cause des extrémités piquantes des tentacules .
Méduse : bref portrait-robot
- La méduse est un animal marin appartenant au phylum des Cnidaires (ou Coelentérés).
- Le corps de la méduse est composé majoritairement d’ eau (environ 98%).
- Sa forme générique est celle d’un polype inversé : la partie supérieure (esombrella) est convexe, tandis que la région inférieure (subombrella) est concave. Les tentacules urticants partent de la marge de ce dernier à des fins de défense et de prédation.
- Les tentacules des méduses peuvent mesurer plusieurs mètres de long .
Tout savoir sur les piqûres de méduse
Causes des piqûres de méduse
Pourquoi les méduses piquent-elles ?
En Méditerranée, les méduses sont présentes en abondance. Il n’est donc pas rare de subir leur morsure : dans la plupart des cas, cet événement est totalement causal et survient lors de baignades ou de plongées.
Les méduses sont des animaux marins qui se déplacent verticalement, elles se trouvent donc à la surface et peuvent couler au fond. Souvent, ceux-ci se laissent emporter par les courants, dont ils ne peuvent s’opposer au mouvement. À ce stade, il convient de noter que les méduses n’attaquent pas les humains spontanément, ni ne se dirigent délibérément vers les nageurs et les pêcheurs ; ce sont plutôt les baigneurs qui s’approchent trop près de l’animal et le heurtent involontairement.
Il convient également de souligner que les méduses capables de piquer ont généralement de très longues tentacules : ceux dont est équipée la caravelle dite portugaise ( Physalia physalis ) atteignent même 10-20 mètres. En d’autres termes, si la méduse semble loin en mer, ses tentacules peuvent ne pas être à proximité.
Comment se produit une piqûre de méduse ?
Tout d’abord, il convient de préciser que la méduse ne pique pas , car elle n’a pas de vrai dard. Plus correctement, en fait, il s’agit d’un animal piqueur : lorsque la méduse est touchée par inadvertance, les tentacules reposent sur la peau de la victime humaine et libèrent des substances fortement irritantes qui produisent une réaction cutanée, semblable à une première ou deuxième brûlure .
Dans le détail, le « poison » qui provoque les manifestations typiques de la piqûre de méduse est constitué d’un mélange de trois protéines à effet synergique :
- Hypnotoxine : elle est responsable d’une action anesthésiante, donc paralysante chez les proies potentielles ;
- Thalaxine : après contact entre les tentacules et la peau, c’est le composant qui induit la réponse inflammatoire chez l’homme ; chez les personnes immunosensibles, la thalaxine peut être allergène;
- Congestif : produit une paralysie des systèmes circulatoire et respiratoire des victimes, entraînant la mort.
Qu’est-ce qu’une piqûre de méduse déclenche chez l’homme?
Dans la plupart des cas, la piqûre de méduse provoque des douleurs , un érythème , des démangeaisons et un gonflement . Les responsables de cette réaction sont les tentacules de l’animal marin, dans lesquels se trouvent les cnidocystes (également appelés nématocystes ou kystes nématoïdes ), c’est-à-dire de petits organites cellulaires qui contiennent la substance piquante. Cette dernière est constituée, comme prévu, d’un mélange de trois protéines, à effet inflammatoire et neurotoxique. Les toxines contenues dans les cnidocystes servent à la méduse pour se défendre et paralyser une proie potentielle .
La piqûre dite de méduse survient donc suite au contact avec les tentacules : lorsque l’animal marin entre en collision avec une partie du corps, les tentacules se penchent comme une ventouse. Les cnidocystes se déposent ainsi sur la peau de la victime et leur rupture libère le venin. Ce dernier est thermolabile, c’est-à-dire qu’il se dégrade à haute température.
La gravité de la piqûre de méduse dépend de divers facteurs, tels que :
- Type de méduse;
- Zone géographique de l’accident ;
- Largeur de la zone touchée ;
- Temps d’exposition à l’agent irritant et permanence dans l’eau ;
- Âge, taille et état de santé de la personne concernée (les enfants et les personnes âgées sont plus à risque de présenter des réactions plus sévères).
Chez les personnes sensibles, la piqûre de méduse peut déclencher un choc anaphylactique , compromettant leurs fonctions vitales en peu de temps, jusqu’à la mort.
Quelles méduses sont les plus dangereuses ?
Toutes les méduses ne sont pas urticantes et toutes ne le sont pas de la même manière : certaines sont quasiment inoffensives pour l’homme, d’autres peuvent provoquer de graves dégâts , voire entraîner la mort .
Certaines espèces tropicales sont plus susceptibles de provoquer un choc anaphylactique . De plus, la douleur intense causée par une piqûre de méduse peut être mortelle chez les personnes souffrant de problèmes cardiaques .
En mer Méditerranée, on observe plus fréquemment des méduses peu urticantes, comme par exemple le Poumon de mer ( Rhizostoma pulmo ) ou la Cassiopée de Méditerranée ( Cotylorhiza tuberculata ). A certaines périodes de l’année, près des côtes italiennes, il est cependant possible de croiser la méduse lumineuse ( Pelagia noctiluca ), capable de piqûres très douloureuses .
D’autre part, les espèces les plus redoutables sont la caravelle portugaise ( Physalia physalis ) et la guêpe de mer ( Chironex fleckeri , également connue sous le nom de méduse-boîte).
Quelle est la méduse la plus dangereuse au monde ?
Il s’agit de Chironex fleckeri (mieux connu sous le nom de guêpe de mer ou méduse-boîte) dont la piqûre peut provoquer de graves douleurs cutanées, une inflammation et une nécrose, une hypotension et une hypertension, une tachycardie et une arythmie et, dans les cas les plus graves, même la mort. On le trouve sur les côtes nord de l’Australie et de l’Asie du Sud-Est, pas en Méditerranée. Il n’y a pas de méduses mortelles indigènes connues en Méditerranée.
Symptômes et complications de la piqûre de méduse
Piqûre de Méduse : que ressent-on après contact ?
Au premier contact entre la peau et la méduse, une forte brûlure est ressentie . Peu de temps après, la surface de la peau affectée devient rouge et de petites bosses ( gonflements de la peau) apparaissent , semblables à celles de l’ urticaire . La douleur associée à cette irritation commence à s’atténuer au bout d’une vingtaine de minutes, laissant place à des démangeaisons intenses .
Combien de temps dure l’effet de la piqûre de méduse ?
Les symptômes les plus courants d’une brûlure de méduse sont principalement une brûlure grave, une peau rougie, une irritation cutanée (cloques, cloques, gonflement) ou une douleur. Il faut 15 à 20 minutes pour que la sensation de brûlure intense disparaisse (parfois quelques heures pour ne plus ressentir de douleur) et les démangeaisons, irritations et picotements commencent. Il est possible que le gonflement et la rougeur durent plusieurs jours avant de guérir, voire une semaine.
Piqûre de méduse : quels symptômes provoque-t-elle ?
La piqûre de méduse provoque une réaction inflammatoire caractérisée par :
- Rougeur localisée (érythème);
- Bosses cutanées (papules);
- vésicules et bulles ;
- Mal;
- brûlant;
- Picotements et engourdissements ;
- Démangeaison.
Si la piqûre de méduse implique plus de 50% du corps, cette symptomatologie peut être extrêmement intense et l’intensité de la douleur peut devenir insupportable. Habituellement, la sensation de brûlure disparaît après environ 10 à 20 minutes, mais les démangeaisons persistent.
Rappelons que l’effet d’une piqûre de méduse dépend de la susceptibilité individuelle (certaines personnes sont plus prédisposées à développer des réactions graves), de l’espèce en cause, du temps passé dans l’eau et de la zone géographique de l’accident.